A ideia básica por trás dos balões de ar quente já existe há muito tempo.
Archemedes, um dos maiores matemáticos da Grécia Antiga, descobriu o princípio de flutuabilidade mais de 2.000 anos atrás, e pode ter imaginado máquinas voadoras de força elevada.
No século XIII, o cientista inglês Roger Bacon e o filósofo alemão Albertus Magnus propuseram máquinas voadoras hipotéticas com base no princípio.
Mas nada realmente decolou até o verão de 1783, quando os irmãos Montgolfier enviaram uma ovelha, um pato e uma galinha em um vôo de oito minutos sobre a França.
Os dois irmãos, Joseph e Etienne, trabalhavam para a prestigiosa empresa de papel de sua família. Como um projeto paralelo, eles começaram a fazer experiências com recipientes de papel levantados por ar quente.
Ao longo de alguns anos, eles desenvolveram um balão de ar quente com um design muito semelhante aos usados hoje. Mas em vez de usar propano, eles acionaram seu modelo queimando palha, estrume e outros materiais em uma fogueira anexa.
A ovelha, o pato e a galinha foram os primeiros passageiros do balão em 19/09/1783, no primeiro voo de demonstração dos Montgolfiers para o rei Luís XVI.
Todos sobreviveram à jornada, dando ao Rei alguma garantia de que os humanos poderiam respirar a atmosfera nas alturas mais altas.
Dois meses depois, o marquês François d’Arlandes, major da infantaria, e Pilatre de Rozier, professor de física, foram os primeiros seres humanos a voar.
Outros projetos de balões de ar quente e voos ambiciosos se seguiram, mas por volta de 1800, o balão de ar quente tinha sido amplamente ofuscado por balões de gás. Um fator neste declínio de popularidade foi a morte de Pilatre de Rozier em uma tentativa de vôo sobre o Canal da Mancha.
O novo balão que ele construiu para o vôo incluía um balão menor de hidrogênio, além do envelope do balão de ar quente. O fogo acendeu o hidrogênio no início do vôo e todo o balão explodiu em chamas.
Mas o principal motivo pelo qual os balões de ar quente saíram de moda foi aquele novo balão de gás. dirigível os designs eram superiores em vários aspectos; principalmente, eles tinham tempos de vôo mais longos e podiam ser dirigidos.
Outro tipo popular de balão era o balão de fumaça. Esses balões foram levantados por um incêndio no solo e não tinham fonte de calor anexada.
Eles simplesmente dispararam no ar e então afundaram de volta no chão. Seu uso principal era como atração em feiras itinerantes nos Estados Unidos no final do século 19 e início do século 20. O aeronáutico colocava um pára-quedas e se prendia a um balão de lona.
Então, vários assistentes seguraram o balão sobre uma fogueira, aquecendo o ar cada vez mais e aumentando assim a força para cima. Quando a força era grande o suficiente, e se o balão não pegasse fogo, os assistentes o soltaram e o balão foi lançado ao ar. Quando o balão atingisse seu ponto mais alto, a aeronave decolaria e cairia de pára-quedas no solo.
Desde 1960, os balões de ar quente tradicionais viram um renascimento, em parte devido a um homem chamado Ed Yost e sua empresa, Raven Industries. Yost e seus sócios fundaram a Raven Industries em 1956 para projetar e construir balões de ar quente para o Escritório de Pesquisa Naval da Marinha dos Estados Unidos (ONR). O ONR queria que os balões transportassem pequenas cargas em curtas distâncias. Yost e sua equipe pegaram o conceito básico do balão dos irmãos Montgolfier e o expandiram, adicionando o sistema de queimador de propano, novo material de embalagem, um novo sistema de inflação e muitos recursos de segurança importantes.
Eles também criaram o formato de envelope moderno em estilo bulbo. Você primeiro projetou grandes balões esféricos. Esses balões funcionaram bem, mas tinham um padrão de inflação estranho – quando o ar esquentava, o topo do balão enchia, mas o fundo não inflava. Para obter mais eficiência, Yost apenas descartou o tecido extra na parte inferior, desenvolvendo o conhecido formato de balão “natural” que vemos hoje.
No início dos anos 1960, o ONR havia perdido o interesse em balões de ar quente, então Yost começou a vender seus balões como equipamento esportivo. Outras empresas logo surgiram, à medida que mais e mais pessoas se envolviam em balões de ar quente. Ao longo dos anos, os designers continuaram a modificar balões de ar quente, adicionando novos materiais e recursos de segurança, bem como desenvolvendo formas de envelope criativas. Alguns fabricantes também aumentaram o tamanho da cesta e a capacidade de carga, construindo balões que podem acomodar até 20 passageiros!
Mas o design básico ainda é a versão modificada de Yost do conceito original dos irmãos Montgolfier. Essa tecnologia extraordinária cativou pessoas em todo o mundo. Os passeios de balão são um negócio multimilionário e as corridas de balão e outros eventos continuam a atrair multidões de espectadores e participantes. Chegou a ser moda (entre os bilionários) construir balões de alta tecnologia para viagens ao redor do mundo. Isso realmente diz muito sobre os balões de ar quente que permanecem tão populares, mesmo na era dos jatos, helicópteros e ônibus espaciais.
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